范仲淹二岁的时候死了父亲。母亲很穷，没有依靠，就改嫁到了常山的朱家，范仲淹长大后，知道了自己的身世，含着泪告别母亲，离开去应天府的南都学舍读书，他白天深夜都认真读书。五年中，竟然没有曾经脱去衣服上床睡觉，有时候夜里感到昏昏欲睡，往往把水浇到脸上，范仲淹常常是白天苦读，什么也不吃，直到日头偏西才吃一点东西。就这样他领悟了六经的主旨，后来又立下了造福天下的志向。他常常自己讲道：“当先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”。

景佑三年范仲淹调任苏州知州，辟所居南园之地，兴建郡学，时苏州发生水灾，范仲淹命令民众疏通五条河渠，兴修水利，导引太湖水流入大海。次年，因治水有功，范仲淹被调回京师，叛国子监，很快有专升为吏部外郎，权知开封府，范仲淹在京城大力整顿官僚机构，剔除弊政，开封府“肃然程治”，时称“朝廷无忧有范君，京师无事有希文。