天津市民俗专家由国庆解释说，古代中国过小年有“官三民四船五”的习俗，即官家腊月二十三过小年，百姓则在腊月二十四，而水上人家则在腊月二十五过小年，随着时间推移，北方逐渐以腊月二十三为小年，南方则定在腊月二十四。

无论是哪一天过小年，其重要性不亚于大年，小年标志着正式进入过年倒计时，各种传统习俗活动也随之展开。“糖瓜祭灶”是小年的重要节俗之一，民间传说，灶王爷在这一天会升天向玉皇大帝汇报一家人的善恶行为，因此人们会在灶王像前摆放供品，其中最突出的是糖瓜，意在让灶王爷多说“甜言蜜语”，人们还会在灶王像两侧贴上对联，横批为“一家之主”。

随着时代的发展和生活方式的改变，祭灶仪式逐渐消亡，但糖瓜作为过年的第一信号和它所传达的求吉纳祥的美好寓意依然被保留下来，在小年期间，人们还会进行扫尘活动，意在除旧布新、驱晦纳吉，无论是北方的“扫房”还是南方的“掸尘”，都是干干净净迎新年的表现。

罗澍伟，一位历史学者和天津社科院研究员，介绍到小年时说到：“尽管南北方在小年的时间上存在差异，但在一些习俗活动和人们破旧立新的愿望、辞旧迎新的祈求上，所有人都是一致的。”他还补充说，早年的住房没有玻璃，主要靠窗户纸采光挡风，扫房时要糊新纸，粘贴各种吉祥的吊钱、剪纸等，人们也会在家里贴上一些吊钱、福字、剪纸等，以迎接新的一年。